Psychotherapeut over parentificatie: signalen dat een kind te veel verantwoordelijkheid draagt

In dit artikel:

Parentificatie ontstaat wanneer een kind structureel verantwoordelijk wordt voor taken of zorgen die bij volwassenen horen. Dat kan praktisch zijn, bijvoorbeeld langdurig zorgen voor jongere broers en zussen of een zieke ouder verzorgen. Bij emotionele parentificatie wordt het kind verantwoordelijk voor het welzijn van een ouder en fungeert het als trooster, vertrouwenspersoon, bemiddelaar of bewaker van de sfeer thuis.

Vooral emotionele parentificatie blijft vaak onopgemerkt. Een kind kan eigen gevoelens inslikken, voortdurend de stemming van een ouder in de gaten houden of proberen te voorkomen dat die psychisch instort, zichzelf beschadigt of het gezin verlaat. Daardoor kan het gaan geloven dat de veiligheid van de ouder van hem afhangt en dat eigen boosheid of behoeften gevaarlijk zijn.

Onderzoek, waaronder een overzicht van 95 studies, brengt parentificatie vooral in verband met angst, somberheid en andere emotionele problemen. Kinderen kunnen wel zelfstandigheid, empathie, competentie en veerkracht ontwikkelen, maar raken soms minder goed in het herkennen van hun eigen behoeften. In een studie onder 491 kinderloze Poolse jongvolwassenen hing parentificatie bovendien samen met een sterkere wens om later kinderen te krijgen, vooral wanneer de vroegere verantwoordelijkheid niet als oneerlijk was ervaren. Anderen voelen juist dat ze al genoeg hebben gezorgd en geen kinderen meer willen.

Of sprake is van parentificatie hangt niet alleen af van de taak, maar ook van de leeftijd van het kind, de duur en zwaarte van de verantwoordelijkheid, de beschikbare steun en de eigen beleving. Ook culturele en gezinscontext spelen mee. De kernvraag is of het kind nog ruimte heeft om te spelen, afhankelijk te zijn, eigen problemen te hebben en steun te zoeken. Een kind mag bijdragen aan het gezin, maar hoort nooit verantwoordelijk te worden voor het dragen van het hele gezin.