Dolly Parton was veel meer dan een country zangeres: ze gaf miljoenen kinderen iets wat haar eigen vader moest missen

In dit artikel:

Dolly Parton is volgens het artikel op 25 augustus 2026 op 80-jarige leeftijd overleden. De Amerikaanse zangeres, songwriter, actrice en zakenvrouw laat niet alleen een indrukwekkend muzikaal oeuvre na, maar ook een omvangrijke erfenis als filantroop.

Parton groeide als vierde van twaalf kinderen op in een arm gezin in East Tennessee. Haar vader kon niet lezen of schrijven. Die ervaring maakte haar bewust van de kansen die kinderen missen wanneer onderwijs en boeken niet vanzelfsprekend zijn. Daarom richtte ze in 1995 de Imagination Library op. Via dat programma krijgen kinderen vanaf hun geboorte tot hun vijfde verjaardag maandelijks gratis een zorgvuldig gekozen boek thuisgestuurd, ongeacht het inkomen van hun ouders. Inmiddels zijn meer dan 300 miljoen boeken verspreid.

Parton wilde daarmee niet alleen de leesvaardigheid bevorderen. Ze hoopte ook dat kinderen al vroeg plezier in boeken zouden krijgen en dat gezinnen samen zouden gaan lezen. Een boek met de naam van een kind erop moest bovendien het gevoel geven dat het echt iets eigens bezat.

Via de Dollywood Foundation steunde Parton ook onderwijs in Tennessee. Begin jaren negentig beloofde ze leerlingen uit twee leerjaren 500 dollar als zij hun middelbareschooldiploma zouden halen. De deelnemers moesten elkaar als buddy’s aanmoedigen. Het uitvalpercentage daalde daarop van 35 naar 6 procent.

Toen bosbranden in 2016 grote delen van Sevier County en de omgeving van Gatlinburg verwoestten, richtte Parton het My People Fund op. Daarmee werd ruim 12 miljoen dollar ingezameld en verdeeld onder gezinnen die hun huis waren kwijtgeraakt. Ook medewerkers van haar themapark Dollywood konden rekenen op praktische steun, zoals gezondheidszorg, hulp bij kinderopvang, gratis maaltijden en via het GROW U-programma een volledig betaalde opleiding.

Daarnaast schonk Parton geld aan kinderziekenhuizen en medisch onderzoek. Een donatie van een miljoen dollar aan Vanderbilt University Medical Center tijdens de coronapandemie droeg mede bij aan onderzoek rond het Moderna-vaccin. Via de American Eagle Foundation zette ze zich ook in voor de bescherming van roofvogels.

Parton en haar man Carl Dean kregen geen kinderen. Volgens Parton gaf dat haar mogelijk de vrijheid om zich voor kinderen in het algemeen in te zetten. Miljoenen kinderen ontvingen dankzij haar een boek, terwijl anderen steun kregen bij hun opleiding, medische zorg of het herstel na een ramp.

Hoewel Parton wereldwijd bekend werd met nummers als “Jolene”, “9 to 5” en “I Will Always Love You”, benadrukt het artikel dat haar grootste prestaties vaak buiten het podium plaatsvonden. Haar succes gebruikte ze om concrete kansen te creëren voor kinderen, gezinnen en werknemers. Daarmee werd haar nalatenschap volgens de auteur minstens zo zichtbaar op school, in ziekenhuizen en op deurmatten als in concertzalen.